随着年龄增长，老年人的消化吸收生理机能下降，常常合并患有急性或多种慢性病。由于自身免疫力很难承受任何疾病的打击，老年人一旦患病就很容易胃口不好、饭量减少、体重减轻，导致营养不良，或发生跌倒，患其他感染性疾病等，这时切不可盲目补充营养品。

一位80多岁高龄有心脏病史的患者由于急性肺炎住院治疗，病情严重后呼吸困难，无法进食，身体非常虚弱。家属带来了营养补充剂，其中一个是纯蛋白粉，一个是纤维素，希望为老人补充营养。

在当时的情况下，这两种东西都不能为老人提供身体所需的热量和其他必须营养素。在了解老人的营养状况与需求以后，医生建议换成更全面的口服营养配方制剂，而家属提供的蛋白粉可以在其他流食中添加使用。4天后老人病情好转，在此期间，接连服用的营养剂基本代替了她的一日三餐，为维持体力、帮助恢复起到了很重要的作用。

老人的胃口随之好转后，医生鼓励她正常进食，把营养补充剂剂量酌情减少。配合吃一些相对较软，容易咀嚼，热量和蛋白密度较高的食物。出院时，老人的胃口已经恢复正常，摄入量也达到要求，因此无需在出院后继续服用营养剂，老人家的儿女们也终于放下心来。

上面的事例说明：蛋白粉、纤维粉和老年人奶粉等保健食品，都有可能在某种程度上提供小部分营养素的添加，或在老年人一日三餐的基础上为某些营养素作为补充，但这些产品都无法提供平衡膳食所能提供的热量与多种营养素。

尤其在老年人身体瘦弱或患病期间，对热量和蛋白质等营养素要求较高，当由于某种原因吃不下或者吃不够的时候，这类食品并不能达到身体全部所需。对于老年人，富含五大类食物（谷薯物、禽肉蛋豆制品、奶制品、蔬菜和水果）的膳食平衡同样是增强体能和免疫能力的基础。

另外，尤其要注意，维生素补充剂不能乱吃。因为营养素补充类产品通常提供的营养素剂量大，种类单一。如果使用不当，就有食用过量的风险。如某些鱼肝油（不同于鱼油）富含维生素A，长期大量食用可导致维生素A中毒的风险增加。而通过饮食摄入富含维生素A的食物，很大程度上可避免此类风险。

营养素补充剂使用时间不当，也会导致药物相互作用而减弱效果。如缺铁性贫血的患者服用铁剂时，建议与钙片间隔两个小时以上食用
；在服用抗凝类药物如华法林期间，应控制含维生素K食物的摄入（包括营养品中的维生素K），以避免降低药效。

通常老年人群常见的营养缺乏包括蛋白质、钙、钾、维生素D、 维生素B12和纤维素等。在选用维生素补充剂前，应先确认是否存在营养素缺乏或摄入不足，对饮食做适当调整。即使临床需求服用某种营养素制剂，也应遵照医嘱补充添加。

特殊医学用途配方食品（简称特医食品）类似于儿童配方奶粉，有极其讲究的营养配方，更多适用于营养不良或有并发症患者的营养支持，如糖尿病、慢性肾病、呼吸系统疾病、肿瘤等。

某些宣称“营养品”或“营养剂”的产品质量参差不齐，或价格高、或无效。而且，这类产品在使用时一定要听从专业临床营养师的建议，避免用法用量不当，导致问题得不到长期的解决，或影响正常饮食。

蛋白粉和纤维粉都不属于特医食品中的全营养配方食品，在特定疾病或医学状况下不能完全替代每人每日所需，而且使用不当可导致不良后果。例如，慢性肾病患者不能一味地补充蛋白质，也不能一味地限制蛋白质的摄入，需要在医生和临床营养师的帮助下保证足够热量的摄入，以及合理地控制蛋白质的摄入，必要时要选择适合肾病患者的特医食品。

需要提醒的是，老年人常伴有高血压、糖尿病、骨质疏松或缺铁性贫血等慢性疾病。这时更需要注意饮食及避免由于缺乏营养知识而导致的不必要忌口。比如不吃红肉，不吃主食，不吃奶制品，或者仅靠吃红枣喝红糖水来补铁等，都是错误的。对患有糖尿病，尤其是使用胰岛素治疗的老年人，一定要每一餐都吃碳水化合物（如米、面类食物、淀粉类蔬菜、水果或奶制品），可预防低血糖的发生。

老年人为营养不良高风险人群，建议老年人在食用前进行营养评估。营养评估需要临床营养师根据患者基本情况、疾病史、实验室检查报告、饮食史、药物史、身体现状、皮肤状况、肌力与体脂评估等一系列信息采集与临床判断得出结论。